Lò hơi có thể được hiểu đơn giản là một thiết bị trao đổi nhiệt trong đó nước chứa bên trong lò được chuyển từ thể lỏng sang thể hơi nhờ nhiệt từ nhiên liệu đốt lò. Trong hệ thống lò hơi, hóa năng trong năng lượng đốt (dầu, khí, điện) được chuyển hóa thành nhiệt năng, nhiệt năng này được chuyển đến lượng nước chứa bên trong lò sao cho có hiệu quả cao nhất. Lò hơi phải được thiết kế sao cho hơi nước thu được có chất luợng cao đáp ứng mục đích sử dụng trong các nhà máy. Nói cách khác, một lò hơi làm việc hiệu quả phải hấp thụ được tối đa lượng nhiệt giải phóng từ quá trình đốt nhiên liệu.

Phân loại lò hơi

Có nhiều cách phân loại lò hơi, nhưng trong công nghiệp tất cả các lò hơi đều có thể chia thành 2 loại lớn dựa trên cấu tạo:

• Lò hơi ống lửa: Các sản phẩm của quá trình cháy (lửa, khói, muội…) nằm trong ống, nước ở ngoài ống.

Với loại lò hơi này, khí nóng đi qua các ống và nước cấp cho lò hơi ở phía trên sẽ được chuyển thành hơi. Lò hơi ống lửa thường được sử dụng với công suất hơi tương đối thấp cho đến áp suất hơi trung bình. Do đó, sử dụng lò hơi dạng này là ưu thế với tỷ lệ hơi lên tới 12.000 kg/giờ và áp suất lên ới 18 kg/cm2. Các lò hơi này có thể sử dụng với dầu, ga hoặc các nhiên liệu lỏng. Vì các lý do kinh tế, các lò hơi ống lửa nằm trong hạng mục lắp đặt “trọn gói” (tức là nhà sản xuất sẽ lắp đặt) đối với tất cả các loại nhiên liệu.

Lò hơi ống nước: Các sản phẩm của quá trình cháy bao bọc xung quanh các ống chứa nước bên trong.

Ở lò hơi ống nước, nước cấp qua các ống đi vào tang lò hơi. Nước được đun nóng bằng khí cháy và chuyển thành hơi ở khu vực đọng hơi trên tang lò hơi. Lò hơi dạng này được lựa chọn khi nhu cầu hơi cao đối với nhà máy phát điện.

Phần lớn các thiết kế lò hơi ống nước hiện đại có công suất nằm trong khoảng 4.500 – 120.000 kg/giờ hơi, ở áp suất rất cao. Rất nhiều lò hơi dạng này nằm trong hạng mục lắp đặt “trọn gói” nếu nhà máy sử dụng dầu và/hoặc ga làm nhiên liệu. Hiện cũng có loại thiết kế lò hơi ống nước sử dụng nhiên liệu rắn nhưng với loại này, thiết kế trọn gói không thông dụng bằng.

Lò hơi ống nước có các đặc điểm sau:

- Sự thông gió cưỡng bức, cảm ứng, và cân bằng sẽ giúp nâng cao hiệu suất cháy.

- Yêu cầu chất lượng nước cao và cần phải có hệ thống xử lý nước.

- Phù hợp với công suất nhiệt cao.

Ngoài ra còn một số loại lò hơi khác như: lò hơi trọn bộ, lò hơi buồng lửa tầng sôi (FBC), lò hơi buồng lửa tầng sôi không khí (AFBC), lò hơi buồng lửa tầng sôi điều áp (PFBC), lò hơi buồng lửa tầng sôi hoàn khí (CFBC), lò hơi đốt ghi, lò hơi sử dụng nhiên liệu phun, lò hơi sử dụng nhiệt thải.